Merle Liivand: Lernen Sie das Öko kennen

Anmerkung des Herausgebers: Call to Earth ist eine Redaktionsreihe von CNN, die sich der Berichterstattung über die Umweltherausforderungen unseres Planeten und deren Lösungen widmet. Die Perpetual Planet-Initiative von Rolex hat sich mit CNN zusammengetan, um das Bewusstsein und die Aufklärung über wichtige Nachhaltigkeitsthemen zu fördern und positive Maßnahmen anzuregen.

Als Merle Liivand begann, mit einer Monoflosse zu schwimmen, um ihr Brustschwimmen zu erleichtern, hätte sie nie gedacht, dass sie dadurch eines Tages Guinness-Weltrekordhalterin werden würde – und eine umweltfreundliche „Meerjungfrau“.

Die Monoflosse, die die 32-Jährige häufig trägt, verbindet ihre Füße zu einer einzigen Flosse und ist so geformt, dass sie, wenn man sie im Nebel sieht, einen alten Kapitän davon überzeugen könnte, dass es Meerjungfrauen gibt.

Im April stellte der gebürtige Este einen neuen Weltrekord für das weiteste Schwimmen mit einer Monoflosse auf: Er schwamm 31,3 Meilen um die Biscayne Bay in Miami in 14 Stunden und 15 Minuten.

Es ist ein Rekord, den sie erstmals 2019 aufgestellt hat, als sie in Kalifornien 10 Kilometer (ca. 6,21 Meilen) schwamm. „Also füge ich alle zehn Monate zehn Kilometer hinzu“, sagte Liivand in einem Interview mit CNN Sport und blickte dabei auf ihre fünf Weltrekorde in Folge zurück.

Aber Liivand bricht nicht nur Rekorde – wenn sie diese Marathondistanzen schwimmt, sammelt die Estin auch jeglichen Müll ein, der ihr begegnet, motiviert durch den Wunsch, die Weltmeere zu säubern und das Bewusstsein dafür zu schärfen, wie die Wasserverschmutzung ihren Sport und den Planeten bedroht .

Bei ihrem letzten Rekordschwimmen sammelte sie insgesamt 35 Pfund Müll ein.

Liivand litt als Kind unter einer Reihe gesundheitlicher Probleme und „man sagte mir immer, ich solle mit dem Schwimmen aufhören.“

Sie ignorierte diesen Rat und kann nun auf eine beeindruckende Reihe von Medaillen zurückblicken, darunter drei baltische Meisterschaften, zwei Wintermeisterschaften in Florida und zwei Silbermedaillen im Eisschwimmen sowie andere Erfolge.

Als sie aufwuchs, war Brustschwimmen ihre bevorzugte Disziplin, aber ihren ersten Kontakt mit einer Monoflosse hatte sie beim Training in ihrem Heimatland.

„Mein Trainer hatte die Vorstellung, dass Schwimmen einer Delfin- oder Fischbewegung sehr ähneln muss, und unser Trainer gab uns eigentlich immer achtmal 25 Meter unter Wasser mit der Monoflosse“, erklärte sie.

Die in Tallinn geborene Sportlerin zog 2011 in die USA und da sie es satt hatte, nur im Brustschwimmen an Wettkämpfen teilzunehmen, begann sie mit Triathlons und versuchte sich dann im Freiwasserschwimmen.

2014 gründete sie ihre eigene „Mermaid“-Schule mit dem Ziel, Kindern die Grundprinzipien des Schwimmens beizubringen und ihnen gleichzeitig die Möglichkeit zu geben, mit der Monoflosse zu lernen.

„Es ist wirklich anders, weil man seinem Rumpf wirklich vertrauen und sich auf den eigenen Rumpf und die Hüften einlassen muss“, sagte sie über das Erlernen des Schwimmens mit der einzigartigen Ausrüstung.

„Ich sage den Leuten immer, dass es nicht darum geht, einen Meerjungfrauenschwanz anzuziehen und eine Meerjungfrau zu werden. Man muss zum Kurs kommen und den gesamten Prozess des Erlernens des Delphin-Kick-Schwimmens durchlaufen.“

Während ihrer Ausbildung zur Freiwasserschwimmerin wurde sie beunruhigt über die Menge an Müll, der sie begegnete.

„Es begann mich wirklich zu stören, dass ich ständig anhalten musste, um Müll einzusammeln, und da wurde mir klar: Wenn Freiwasser mein neuer Sport ist, wie um alles in der Welt sollen wir dann so weitermachen?“ Bald werde ich den Müll bzw. das Mikroplastik schlucken“, sagte sie.

Ihre wahre Offenbarung erlebte sie bei den Olympischen Spielen 2016 in Rio: Eine Veranstaltung, die durch Probleme mit der Wasserqualität aufgrund der sichtbaren Abwässer und Trümmer in der Guanabara-Bucht, wo die Segelwettbewerbe stattfanden, beeinträchtigt wurde.

Die Verschmutzung in der Gegend war so extrem, dass Wissenschaftler der Bundesuniversität Rio de Janeiro in den Gewässern, in denen die Athleten an Wettkämpfen teilnahmen, Viren und arzneimittelresistente Superbakterien entdeckten.

Nachdem Liivand das Ausmaß der Wasserverschmutzung aus erster Hand gesehen hatte, war er entschlossen, einen härteren Kampf aufzunehmen als jeder andere Konkurrent.

„Ich dachte: ‚Oh nein, ich muss etwas tun‘“, sagte sie. „‚Ich kann nicht nur für meine sportlichen Ziele kämpfen, wenn ich den Sport vielleicht an den Müll verliere‘, und das war wirklich der größte Weckruf in meinem Leben.“

Nach Angaben der UNESCO gibt es derzeit etwa 50 bis 75 Billionen Plastikteile und Mikroplastik – das sind winzige Plastikteilchen –, deren Abbau zwischen 500 und 1.000 Jahren dauern kann.

Die Weltmeere werden durch diesen „Plastiksmog“ verschmutzt, der aus schätzungsweise 171 Billionen Plastikpartikeln besteht – wenn dieser „Smog“ gesammelt würde, würde er 2,3 Millionen Tonnen wiegen.

Im Jahr 2022 bestätigte eine neue Studie, die in Environmental International veröffentlicht wurde, dass erstmals Mikroplastik im menschlichen Blut gefunden wurde.

In über drei Viertel der Blutproben der Studie fanden die Forscher quantifizierbare Mengen an Kunststoffen – in der Hälfte der Proben wurde PET-Kunststoff gefunden, der bei der Herstellung von Plastikflaschen verwendet wird.

Diese Art von Kunststoff könnte über verschiedene Wege in den Blutkreislauf gelangt sein, beispielsweise über Luft, Wasser, Lebensmittel oder Körperpflegeprodukte.

„Ich bin davon überzeugt, dass wir während der Pandemie eine weitere Pandemie verursacht haben … weil es sich um eine Plastikpandemie handelt“, sagte Liivand mit sichtbarer und hörbarer Enttäuschung.

„Es wirkt sich auf unseren Sport aus, es wirkt sich auf Sportstätten aus, es wirkt sich auf die Gesundheit der Sportler aus.“

Liivand war fest entschlossen, in der Welt des Umweltbewusstseins für Aufsehen zu sorgen, und erhielt einen Funken Inspiration von der olympischen Legende Usain Bolt.

Die jamaikanische Sprint-Ikone erkannte Liivand für ihre Freiwasserschwimmleistungen und ihre Meerjungfrauenschule, verwechselte die beiden jedoch. Die achtfache olympische Goldmedaillengewinnerin schlug dann vor, dass sie eine leistungsorientierte Meerjungfrauenschwimmerin werden und Jamaika umschwimmen sollte.

Das Gespräch und die daraus entstandene Idee würden Liivand bis zu einer weiteren bahnbrechenden Reise beschäftigen, um beim Testen potenzieller Routen und Austragungsorte vor den Olympischen Sommerspielen 2028 in Los Angeles zu helfen.

„Es war so, als würden wir hier Gewässer testen, aber wir gehen immer noch nicht darauf ein, dass der Sport im offenen Wasser aufgrund der Verschmutzung wirklich gefährdet ist“, sagte sie.

Danach beschloss Liivand, den ersten von fünf Monoflossenschwimmen zum Weltrekord beim Sammeln von Müll auf die Beine zu stellen – ihr letzter war der 30-Meilen-Ansatz in Miami. So langes Schwimmen stellt eine Vielzahl von Herausforderungen dar, die über die reine Reinigung der Ozeane hinausgehen.

Die Regeln der Guinness-Weltrekorde besagen, dass es ihr während des Schwimmens nicht gestattet ist, sich auf ein Fahrzeug zu begeben oder daran zu hängen, noch ist es ihr gestattet, ihre Arme zu benutzen, um sich vorwärts zu bewegen.

Sie muss auch im Wasser essen, etwas, das sie gerne wie ein Otter frisst. Außerdem muss sie ihren Müllsack tragen, was zu einer erheblichen Behinderung werden kann.

„Ich glaube, dass es mir so schwer fällt, ein hohes Tempo einzuhalten, weil meine Herzfrequenz normalerweise stundenlang bei 170, 180 liegt“, sagte Liivand. „Ich habe an diesem Tag nicht viel gegessen“, sagte sie und sprach über ihre Ernährung während der letzten Herausforderung. „Aber ich habe immer Hühnersuppe und Babynahrung.“

Bei einem anstrengenden 14-Stunden-Schwimmen muss Liivand zeitweise gegen den Strom schwimmen. Es sind diese Momente, in denen sie die sogenannte „Überlebenszone“ betritt.

„Das ist der Moment, in dem ich essen sollte, aber ich kann es einfach nicht“, sagte sie. „Ich sage eher: ‚Hey, ich muss noch eine Meile schaffen.‘ Noch eine Meile.“

Die potenzielle Bedrohung durch Haie oder Krokodile, die in den trüben Tiefen Miamis lauerten, beschäftigte sie ebenfalls.

„Man kann über der Bucht sehen, wie sich viele Schwänze bewegen, und man denkt sich: ‚Okay, heute ist also nicht der Tag, mich zu töten.‘“

Liivand sagt: „Es gibt jetzt ein bisschen Hollywood-Interesse an dem, was ich mache“ und hofft auch, dass sie bei ihrer nächsten Reise vielleicht von einer prominenten Schwimmbegleiterin begleitet wird.

„Ich werde versuchen, eine Berühmtheit zu finden, die es mit mir machen möchte. Ich versuche wirklich, Richard Branson zum Kommen zu bewegen … Hoffentlich spricht sich das herum“, sagte sie.

Die kürzliche Absage einer Testveranstaltung an der Pariser Seine im Vorfeld der Olympischen Spiele 2024 unterstreicht, dass das Problem trotz Liivands immer ehrgeizigeren Bemühungen immer noch genauso ernst ist wie zu Beginn.

Obwohl sie anerkennt, dass es für ein so weit verbreitetes und tief verwurzeltes Problem keine einfache Lösung gibt, glaubt sie, dass Veränderungen in greifbarer Nähe sind, wenn die Menschheit dies will.

„Es ist zu einfach zu sagen, dass es unmöglich ist. Für Nachhaltigkeit gibt es kein Geld, aber es gibt Wege – wenn man es finden will, muss man den Willen aufbringen, es zu verwirklichen“, schloss sie.